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You can find an English translation of this article below the German text.

HisStory

Das Team des TC Bamberg hatte erstmalig das Finale der deutschen Tennis-Bundesliga erreicht. Der tschechische Spitzenspieler des Clubs hatte vertragsmäßig für die Endspiele zugesagt, kurze Freigabe für ein Masters-Turnier im Ausland erhalten und sagte das Finale vertragswidrig einen Tag vor Spielbeginn kurzfristig ab. Der zweite Spitzenspieler, der Finne mit deutschem Pass, Veli Paloheimo, war krank geworden und weilte im Krankenhaus im weit entfernten Helsinki. Eine Katastrophe für den Bamberger Sportdirektor: Die sensible Bamberger Öffentlichkeit wäre empört gewesen, wenn das Heimteam mit einem derart  geschwächten Kader anträte. Seit Wochen waren alle Eintrittskarten ausverkauft, das Publikum würde Betrug vermuten und sicherlich seiner Enttäuschung am Finaltag in fränkischem Zorn Ausdruck geben.

Am Vorabend des Finalspiels setzte sich der verzweifelte Sportdirektor telefonisch mit Paloheimo in seinem Krankenzimmer in Verbindung. Er schilderte ihm die aussichtslose Lage und fragte den finnischen Sportler, ob er gesund genug sei, noch rechtzeitig nach Bamberg zu kommen. Er gab ihm zu verstehen, dass er nicht spielen musste, sondern nur anwesend sein müsste. Veli antwortete, dass er eigentlich noch zwei Wochen im Krankenbett liegen sollte, aber eigentlich auch längst gelangweilt von seinem Krankenhausaufenthalt sei. Er beendete das Telefongespräch mit dem Hinweis, dass er in 15 Minuten zurückrufen würde und seine Entscheidung mitteilen würde. In der Zwischenzeit versuchte  der Sportdirektor Flüge oder Bahnfahrten zu organisieren, damit der Finne unter Umständen noch rechtzeitig am Ort des Geschehens in Oberfranken  eintreffen könnte. Vergeblich – es gab keine Lösungen für Flugzeug oder Bahn.

Als der Rückruf aus dem Hospital in Helsinki kam, hatte Paloheimo die Organisation  schon in die eigenen Hände genommen. Nach seinem Plan lief es dann auch ab:

Eine Stunde nach dem Rückruf wartete ein enger Freund mit seinem Wagen unter dem Krankenzimmer des Tennisspielers. Veli seilte sich aus dem Fenster ab, stieg in den PKW ein. Sein Freund hatte inzwischen auch schon seine Tennissachen im Kofferraum verstaut. Jetzt fuhr man zügig nach Norden zur schwedischen Grenze, fuhr nachts in Richtung Süden nach Malmö, erreichte über die Brücke Dänemark, überquerte dann um 7 Uhr morgens die deutsche Grenze. Als man um 10 Uhr Hannover passierte, rief Veli die Vereinsführung im Frankenland an und beruhigte mit skandinavischer Gelassenheit die aufgeregten Bamberger, dass er mit größter Wahrscheinlichkeit zum Spielbeginn um 14 Uhr eintreffen würde.

Bis kurz vor 14 Uhr war der Kontakt abgebrochen. Auf der Tennis-Anlage In Bamberg wurden die Eröffnungszeremonien verzögert. Dann klingelte das Telefon des Sportdirektors. Am anderen Ende der Leitung erklang Velis Stimme: „Björn, wir sind auf dem Parkplatz! Wir treffen uns dann gleich in der Umkleidekabine.“

Präsident und Sportdirektor warteten im Umkleideraum als die Tür aufging und der zerzauste, abgemagerte und bleiche Finne eintrat. Man fiel sich in die Arme – dem Präsident flossen die Tränen der Dankbarkeit in Sturzbächen aus den Augen,, der Sportdirektor – ach, lassen wir das…

Fast hätte ich vergessen, dass das Bamberger Publikum beim Auflaufen der Teams in Jubelstürme ausbrach, als sich unerwartet der Publikumsliebling aus Finnland  präsentierte.

In der zweiten Spielrunde musste der Finne sein Match gegen Charly Steeb, aktuelle Nr. 16 der Weltrangliste, antreten. Der Sportdirektor ging als Coach auf die Bank. Nur um dafür zu sorgen, dass der Finne nicht seine Gesundheit schädigte und rechtzeitig aufgab.

Überrachend ging der übermüdete Rekonvaleszent mit 1:0 in Führung. Sein Coach bat um Spielabbruch. „Ach Björn, solange ich führe und noch stehen kann, spiele ich weiter“, gab der Finne lakonisch zur Antwort.

2: 1 Paloheimo, 3 :2 Paloheimo, 4 :3 Paloheimo, 5 :4 Paloheimo. Das Publikum tobte und feuerte den Kämpfer unermüdlich an. Bei jedem Seitenwechsel versuchte der Betreuer Veli zum Spielabbruch zu motivieren. Keine Chance!. „Björn, solange ich führe…“ Von Minute zu Minute wurde das Gesicht des Skandinaviers schmaler und einfallender. Schweiß rann aus allen Poren. Die Verantwortung des Coaches für seinen Schützling wuchs und wuchs.  

Dann verlor Paloheimo des ersten Satz im Tiebreak. Aufatmen beim Sportdirektor: endlich konnte der Bamberger Tennisheld ohne Gesichtsverlust aufgeben. Pustekuchen! „Das kann ich den Zuschauern doch nicht antun – ich spiele weiter“, laute die unwiderlegbare Entscheidung des Spielers. Veli Paloheimo verlor 2 : 6 den zweiten Satz.

Niemals hatte ein Bamberger Bundesligaspieler nach einer Niederlage so einen enthusiastischen Begeisterungssturm beim heimischen Publikum entfacht.  Den Weg zur Umkleidekabine konnte der Finne nicht mehr auf eigenen Beinen zurück legen. Ein Mitspieler und der Sportchef mussten ihn stützten.

Wenn mich heute jemand fragt, welcher Tennisspieler mich am meisten beeindruckt hat, kommt die Antwort wie aus der Pistole geschossen: Veli Paloheimo.

Ein Vorbild an Einsatzfreude und  an Teamgeist. Einfach ein richtiger Sportler.

P.S.

Mehrere Stunden nach dem Spiel hatte sich der alte Finne wieder erholt. In der Weise aller trinkfreudigen Wikinger feierte mit seinem finnischen Wegbegleiter die Nacht durch.   So krank möchte ich einmal sein…

 HisStory

The TC Bamberg Bundesliga tennis team had reached the finals for the first time in its history. The Nr. 1 player, a Czech who had contractually agreed to participate in the playoffs, got a wild card at a Masters tournament abroad and broke his contract a day before the final game. The Nr 2 member of the team, a Finnish player with a German passport, Veli Paloheimo, was sick and in the hospital in distant Helsinki. A disaster for the Bamberg Sports Director: The sensitive Bamberg public would be outraged if the home team dared to present such a weakened squad. For weeks all tickets had been sold out. The fans would suspect fraud and certainly express their disappointment on the final day.

On the eve of the final match, the desperate Sports Director called Paloheimo in his hospital room. He explained the hopeless situation and asked the Finnish athlete whether he was healthy enough to get to Bamberg in time for the start of the finals. He told him that all he had to do was be present for the game. The team boss did not expect him to play. Veli replied that his doctors recommended that he stay in the hospital for another two weeks. But he also mentioned that he was terribly bored in his hospital bed and  he was going more or less crazy.  Veli ended the phone call by saying that he would call back in 15 minutes and would announce his decision. In the meantime, the sports director tried to organize some means of transportation, a flight or a car or a train ride to get the Finn to Bamberg in time. It was all in vain – there were no solutions either by  plane or train.

When the call came in from the hospital in Helsinki, Paloheimo had already taken the travel itinerary into his own hands. According to his plan, things would go as follows:

 An hour after his return call a close friend was waiting in his car outside the tennis player`s room. Veli used a rope to get out of his room and subsequently jumped into the car. In the meantime His friend had already stowed his tennis stuff in the trunk. First they quickly drove  northwards towards the Swedish border, then turned south towards Malmö and then on to Denmark. They crossed the German border at 7 in the morning. When they passed through Hannover at 10 o`clock,  the serene and easygoing Scandinavian called the club’s manager in Franconia and calmly assured the excited Bambergers that he would most likely arrive by 2 pm to start the game.

There was no further contact until shortly before 2 pm. At the tennis facility in Bamberg, the opening ceremonies were delayed. Then Sporting Director`s phone rang. At the other end of the line Veli s voice rang out: “Bjorn, we are in the parking lot! We’ll meet right in the locker room. ”
President and Director of Sport were waiting in the locker room as the door opened and the disheveled, emaciated and pale Finn entered. They fell into each other`s  arms – the President, the tears of gratitude flowing in torrents from his eyes, the sports director – oh, let’s leave  the rest to your imagination.

I almost forgot to mention that the Bamberger fans erupted into a frenzy when the whole team – including the unexpected Finn – was introduced in the obligatory pre-game presentation.

In the second round, the Finn had his match against Charly Steeb,  at that time the No. 16 in the world rankings. The director of sport was on the bench to coach and support his player and just to make sure that the Finn did not damage his health and retired as soon as possible.

To everyone´s surprise the drowsy convalescent took a 1:0 lead. His coach begged to retire. “Oh, Björn, as long as I  am in the lead and on my two feet, I will continue to play,” the laconic Finn replied.
2: 1 Paloheimo,  3: 2 Paloheimo, 4: 3 Paloheimo, 5: 4 Paloheimo. The audience was going wild and fired on the fighters tirelessly. With each change of sides the manager tried to motivate Veli to retire. Not a chance. “Bjorn, as long as I am in the lead …” From minute to minute his face seemed to get narrower and paler. Sweat was dripping from every pore. The responsibility of the coach for his protegé got bigger and bigger.

Then Paloheimo lost the first set in a tiebreak. The Sports Manager was relieved. Now Veli,  Bamberg`s tennis hero, could retire without losing face.  “Nope! I can not do this to the audience – I`ll  play on,” was the player’s loud and irrefutable decision. Veli Paloheimo lost the second set  2:6. Never before had a Bamberger league player ignited such a storm of enthusiasm from the hometown audience after a defeat. He was so tired and exhausted that another player and the sports director had to almost carry him on his way to the locker room.

If someone asks me today which tennis player has impressed me the most, the answer comes as a shot, Veli Paloheimo.
A model of dedication and team spirit. Just a real athlete.

P.S.
Several hours after the game, the old Finn had recovered. In the manner of all the hard-drinking Vikings he celebrated till the early morning with his Finnish companion.

I would like to be so sick once myself…